di Lorenzo Margutti
Fonte delle foto: Guide Apa, Hawaii, 1989
Alle Hawaii il surf non è solo uno sport praticato sull’oceano: è un’attività che nasce direttamente dalla forma delle isole. L’arcipelago è la parte emersa di una catena vulcanica che sale per migliaia di metri dal fondo del Pacifico; attorno alle coste, piattaforme di lava e barriere coralline modellano il fondale in modo unico. Quando le grandi mareggiate del Pacifico settentrionale raggiungono queste coste, l’energia si comprime e si incurva generando onde potenti e tubolari.
Sulla North Shore di O‘ahu, spot come Banzai Pipeline esistono proprio grazie a questa combinazione di vulcano sommerso e reef poco profondo. Qui l’onda rompe su pochi metri d’acqua sopra il corallo, creando i celebri “tubi” che hanno reso le Hawaii il riferimento mondiale del surf. In altre parole, la pratica stessa del surf hawaiano è inseparabile dal territorio che la produce: senza quella geologia e quel fondale, quelle onde non esisterebbero.
Questa connessione fisica ha plasmato anche la cultura locale. Tradizionalmente, le comunità costiere vivevano in relazione diretta con baie, correnti e stagioni delle onde; conoscere il mare significava conoscere l’isola. Il surf era quindi una forma di abitare il paesaggio, non un’attività separata da esso.
Dalla pratica ancestrale all’industria globale del surf
Per secoli il surf hawaiano (heʻe nalu) è stato parte della vita sociale e spirituale delle isole. Tavole scolpite da alberi locali, rituali legati all’oceano e gerarchie sociali riflettevano un rapporto profondo tra popolazione e ambiente costiero. Questa continuità si interruppe nel XIX secolo con la colonizzazione occidentale, quando molte pratiche indigene furono scoraggiate o vietate.
La rinascita arrivò nel Novecento grazie a figure come Duke Kahanamoku, che rese il surf un simbolo globale partendo proprio dalle Hawaii.
Da allora l’arcipelago è diventato la meta iconica dei surfisti di tutto il mondo: un’immagine consolidata da film, competizioni e turismo internazionale. Le onde della North Shore sono entrate nell’immaginario planetario, trasformando un’attività locale in industria sportiva globale.
Questa evoluzione ha avuto un riconoscimento definitivo quando il surf è entrato nel programma olimpico, prima a Tokyo e poi a Parigi 2024, consacrandosi come sport mondiale pur mantenendo radici culturali hawaiane. Le isole che lo hanno generato sono così diventate anche simbolo della sua universalizzazione.
Oggi, accanto a questa dimensione globale, sopravvivono gesti culturali che ricordano l’origine relazionale della società hawaiana. Tra questi, il lei — la ghirlanda di fiori offerta in segno di accoglienza.
Sequenza del serfista Reno Abellira mentre entra ed esce per ben tre volte da un’onda a tunnel presso la “Pipeline Right
Nella tradizione locale donare un lei significa riconoscere un legame, includere qualcuno in una comunità e in un luogo. Nella modernità turistica, il gesto è stato adottato come rituale di benvenuto per i visitatori: un segno di ospitalità che racconta la volontà locale di accogliere senza rinunciare alla propria identità.
Overtourism: il peso del paradiso sulle coste
Oggi le Hawaii accolgono ogni anno milioni di turisti, concentrati su territori limitati e fragili. L’impatto è particolarmente evidente lungo le coste, dove si sovrappongono surf, turismo balneare e infrastrutture. Hotel, resort e seconde case occupano spazi che un tempo assorbivano naturalmente maree e tempeste; parcheggi e strade costiere comprimono spiagge già sottili.
Il risultato è un’erosione accelerata: molte spiagge hawaiane arretrano o scompaiono, e in alcune zone si è ricorso al ripascimento artificiale per proteggere strutture turistiche.
Questo altera le correnti e modifica i fondali, influenzando anche la qualità delle onde. Così il turismo che cerca le Hawaii per il surf contribuisce indirettamente a cambiare le condizioni stesse che lo rendono possibile.
Anche la pressione sociale è forte. Le comunità locali segnalano perdita di accesso alle coste, aumento dei prezzi immobiliari e trasformazione culturale dei luoghi. Il surf, simbolo identitario delle isole, si trova condiviso con un flusso globale di visitatori che spesso percepiscono il mare come attrazione e non come territorio vissuto.
Cambiamenti climatici: quando muta l’oceano del surf
Se il turismo modifica le coste dall’alto, il cambiamento climatico le trasforma dal basso. Le Hawaii sono in prima linea nell’innalzamento del livello del mare e nel riscaldamento oceanico. Le barriere coralline — fondamentali per la formazione delle onde — subiscono sbiancamento e degrado; tempeste più intense ridisegnano i litorali; l’acqua più calda altera ecosistemi e correnti.
Queste trasformazioni incidono direttamente sull’esperienza del surf. Dove il corallo si erode o viene coperto da sabbia, le onde cambiano forma e stabilità. Molti surfisti locali osservano già frangenti meno definiti o fondali modificati.
È un segnale concreto di come clima e sport siano legati: mutando l’oceano, muta anche il surf.
Le Hawaii diventano così un indicatore anticipato di ciò che potrebbe accadere ad altre regioni costiere del mondo: quando reef e coste cambiano, cambiano anche le attività umane che dipendono da essi.
Comunità locali tra tutela e futuro del surf
Di fronte a queste pressioni, cresce nelle isole un movimento che unisce difesa ambientale e culturale. Comunità e associazioni locali promuovono protezione dei reef, limitazioni alle costruzioni costiere e gestione più sostenibile del turismo. Anche nel mondo del surf si diffonde maggiore consapevolezza: scuole e guide locali spiegano storia e fragilità dei luoghi, non solo tecnica sportiva.
L’obiettivo è mantenere vivo il legame tra surf e territorio, evitando che l’arcipelago diventi solo scenario turistico. Per molti hawaiani, preservare le coste significa preservare identità, non solo l’ambiente. Anche il gesto del lei continua a essere usato in contesti comunitari e cerimoniali, ricordando che l’accoglienza tradizionale implica reciprocità: chi è accolto è anche chiamato a rispettare il luogo.
Hawaii, laboratorio del futuro delle coste
Le Hawaii restano il simbolo mondiale del surf perché lì onde, isole e cultura si sono formate insieme. Ma proprio questa interdipendenza rende l’arcipelago particolarmente esposto alle trasformazioni globali. Turismo di massa e cambiamenti climatici agiscono sugli stessi elementi (spiagge, reef, fondali) che hanno reso celebri le onde hawaiane.
Il caso hawaiano mostra quindi una realtà più ampia: quando un territorio costiero diventa icona globale, la pressione economica e ambientale può alterarne l’equilibrio fisico e culturale. Il surf, nato da quelle condizioni e oggi sport olimpico, ne diventa testimone diretto.
Le onde continueranno a raggiungere le Hawaii, come fanno da millenni. Ma la forma delle coste, la salute dei reef e l’accesso delle comunità locali determineranno il modo in cui saranno vissute. Preservare l’arcipelago significa mantenere l’unità tra mare, terra e cultura che ha generato il surf stesso. In questo senso, il futuro delle Hawaii non riguarda solo un paradiso turistico: riguarda il destino di tutte le coste dove ambiente e attività umane sono inseparabili.
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