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La celebre strada, che si snoda in un intricato reticolo di circa 8.000 km, costituito da itinerari terrestri, marittimi e fluviali, è stata per secoli fondamentale per i commerci tra l’impero cinese e quello romano. Le vie carovaniere attraversavano l’Asia centrale e il Vicino Oriente, dalla Cina all’Asia Minore fino al Mediterraneo. Le diramazioni si estendevano poi alla Corea, al Giappone e all’India. Il nome apparve per la prima volta nel 1877, quando il geografo tedesco Ferdinand von Richthofen (1833-1905) pubblicò l’opera China. Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegrundeter Studien. Nell’Introduzione von Richthofen nomina la Seidenstraße, la «Via della Seta». Insieme alla moltitudine di merci, lungo le varie diramazioni dell’itinerario transitavano grandi idee, religioni, innovazioni tecnologiche e conoscenze scientifiche.
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